Muitas pessoas não têm conhecimento da vasta rede de encanamentos subterrâneos que envolvem o mundo desenvolvido. Os encanamentos são usados para transformar grandes quantidades de líquidos e gases por distâncias consideráveis. Por exemplo, os encanamentos transportam gás natural (metano) a partir de enormes campos de gás natural na Sibéria para a Europa Ocidental. O gás natural da Argélia é transportado para a Itália através de uma gasoduto de 120 cm de diâmetro e 2.500 km de comprimento que se estende pelo mar Mediterrâneo a profundezas de 600 m. Nos Estados Unidos o sistema de encanamentos consiste em linhas-tronco de encanamentos de diâmetro grande para transporte de distâncias longas, com ramificações de diâmetro menor e pressão mais baixa para transporte local para e a partir das linhas-tronco.
Basicamente todas as substâncias que são gases nas CNTP são transportadas comercialmente através de encanamentos, incluindo amônia, dióxido de carbono, monóxido de carbono, cloro, etano, hélio, hidrogênio e metano. O maior volume transportado até agora, todavia, é de gás natural. O gás rico em metano de óleo e poços de gás é processado para remover substâncias particuladas, água e várias impurezas gasosas, como sulfeto de hidrogênio e dióxido de carbono. O gás é a seguir comprimido para pressões na faixa entre 3,5 Mpa (35 atm) e 10 Mpa (100 atm), dependendo da idade e do diâmetro do encanamento. Os encanamentos de longa distância têm aproximadamente 40 cm de diâmetro e são efeitos de aço. A pressão é mantida por grandes estações com compressores ao longo do gasoduto, espaçadas em intervalos de 80 a 160 km.
A figura 1 mostra que o gás natural é uma das principais fontes de energia para os Estados Unidos. Para alcançar essa demanda, o metano deve ser transportado de poços por todo os Estados Unidos e Canadá para todas as partes do país. O comprimento total dos gasodutos para transporte de gás natural nos Estados Unidos é aproximadamente 6 x 105 km e continua crescendo. Os Estados Unidos são divididos em sete regiões. A entrega total de gás natural para elas excede 2,7 x 1012 L (medidos nas CNTP), que é quase 100 bilhões de pés cúbicos por dia! O volume de gasodutos (Figura 2) seria inteiramente inadequado para gerenciar as enormes quantidades de gás natural colocaste e tiradas do sistema de forma contínua. Por essa razão, instalações de estocagem no subsolo, como as cavernas de sal e outras formações naturais, são empregadas para armazenar grandes quantidades de gás.
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Figura 2 – Estação de revezamento de encanamentos de gás natural.
Extraído de: Química – a ciência central – 9ª edição.